Stephen Hawking

Stephen William Hawking nació el 8 de enero de 1942 en Oxford, Inglaterra.

Físico teórico británico. Estudió matemáticas y física en el University College de Oxford, donde se licenció en 1962. En 1966 se doctoró en el Trinity Hall de Cambridge. A principios de los años sesenta tuvo los primeros síntomas de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad degenerativa neuromuscular que no le ha impedido progresar en su actividad intelectual.

Su interés científico se centró en el campo de la relatividad general, en particular en la física de los agujeros negros. En 1971 sugirió la formación, a continuación del big-bang, de numerosos objetos, denominados «miniagujeros negros», que contendrían alrededor de mil millones de toneladas métricas de masa, pero ocuparían solo el espacio de un protón, circunstancia que originaría enormes campos gravitatorios, regidos por las leyes de la relatividad.

En 1974 propuso, de acuerdo con las predicciones de la física cuántica, que los agujeros negros emiten partículas subatómicas hasta agotar su energía, para finalmente estallar. Ese mismo año fue elegido miembro de la Royal Society; tres años más tarde fue nombrado profesor de física gravitacional en Cambridge, donde dos años más tarde obtuvo la cátedra Lucasiana de matemáticas, la misma que ocupó Isaac Newton.

Actualmente Stephen Hawking vive en Cambridge, Inglaterra, junto a su esposa Jane. Tiene tres hijos; Robert (35), Lucy (32) y Timothy (23) y un nieto. Continúa combinando la vida familiar y sus investigaciones en física teórica junto con un extenso programa de viajes y conferencias públicas; entre las más recientes,  en agosto del 2002, viajó a China al Congreso Internacional de Matemáticos, en la Universidad de Zhejiang en Hangzhou y en la Academia China de Ciencias en Beijing.

Contribuciones.

Teoría sobre la singularidad del Universo.

Hawking hizo su primera gran contribución a la ciencia con su idea de la "singularidad", un trabajo que realizó con la colaboración de Roger Penrose. Una singularidad es un lugar en el espacio o el tiempo en que alguna cantidad llega a ser infinita (sin un fin). Tal lugar es encontrado en un agujero negro, la fase final de una estrella colapsada, donde el campo de gravitación tiene fuerza infinita. Penrose demostró que una singularidad podría existir en el espacio-tiempo de un universo real.

Basándose tanto en los trabajos de Penrose como de Albert Einstein, Hawking demostró que nuestro universo tuvo sus orígenes partiendo de una singularidad. En el principio toda la materia en el universo estaba concentrada en un solo punto, volviéndolo un cuerpo muy pequeño pero de gran densidad. Hace unos diez o veinte mil millones de años este cuerpo (singularidad) estallo con una gran explosión (Big Bang), este hecho dio inicio al tiempo y el universo. Hawking ha sido capaz de desarrollar su actual investigación astrofísica (estudio de las estrellas y los acontecimientos que ocurren alrededor de ellas) y así apoyar su teoría del Big Bang con relación al origen del universo, en oposición a las teorías hasta ese momento generalmente aceptadas.

El estudio continuo de Hawking sobre la naturaleza de los agujeros negros lo llevó a dos descubrimientos importantes:

·         El primero, que los agujeros negros desprenden calor, contrario a la creencia que nada podría escapar de un agujero negro.

·         El segundo tiene que ver con el tamaño de agujeros negros. Cuando originalmente fueron concebidos, se les creía de muy grandes porque eran el resultado del colapso de gigantescas estrellas. Hawking, por el contrario sugirió la existencia de millones de mini-agujeros negros casi del tamaño de la cabeza de un alfiler, formados por la fuerza del Big Bang.

Enfermedad.

Con sólo 21 años, en 1963, a Stephen Hawking le diagnosticaron una enfermedad casi desconocida, irreversible y fatal: la esclerosis lateral amiotrófica, también denominada Enfermedad de la Motoneurona o Mal de Lou Gehrig.

Supo entonces el científico británico que padecía una patología degenerativa del sistema nervioso central descrita apenas un siglo antes por el neurólogo francés Jean Martin Chacrot y que le supondría una pérdida progresiva e irreparable de motoneuronas, millones de células nerviosas que inciden sobre los músculos del movimiento. Supo, en fin, que su cuerpo se iría ralentizando lentamente hasta quedar completamente parado, en reposo infinito.

La destrucción causada por la esclerosis lateral amiotrófica -conocida abreviadamente como ELA- diagnosticada a Hawking hace más de treinta años afecta a los dos tipos de motoneuronas conocidos: las superiores, cuyo ocaso produce en el individuo una progresiva debilidad muscular acompañada por rigidez de los miembros y alteraciones de los reflejos, y las inferiores, que al deteriorarse causan pérdida de masa muscular, contracciones involuntarias de los músculos y calambres.

La enfermedad de la motoneurona no produce dolor pero paraliza y debilita de forma lenta y sin pausa los músculos de la persona afectada, especialmente la musculatura respiratoria, la implicada en el habla y la deglución y los músculos de las extremidades, hasta dejarlos inútiles, inertes.

Su cuerpo ha olvidado el movimiento. Sus músculos están completamente paralizados, lo que le produce grandes dificultades para masticar, tragar e, incluso, respirar. Con el tiempo, la capacidad de hablar se convirtió en un recuerdo.

En el verano de 1985, cuando se encontraba en el CERN (el gran acelerador de partículas de Ginebra), Hawking contrajo una neumonía y tuvo que ser internado de urgencia. El hospital en Ginebra, llegó a sugerir a la esposa de Hawking que no valía la pena mantener la máquina de soporte vital encendida .De igual forma, Hawking fue trasladado al hospital de Addenbrooke, en Cambridge. Allí el cirujano Roger Grey, se encargó de efectuarle una traqueotomía. La operación le salvó la vida, pero le quitó para siempre la voz. Ese mismo año, Walter Woltosz, un experto en informática de California, Estados Unidos, se enteró de la situación en que se encontraba Hawking y le hizo llegar un software de su creación, que permite al usuario incapacitado, seleccionar palabras para formar frases, y después enviarlas a un sintetizador de voz para que las reproduzca. El software tiene alrededor de 3000 palabras y además permite adicionar nuevas al catálogo.

Publicaciones:

A medida que la condición de salud de Hawking se deterioraba, sus logros intelectuales se hacían cada vez más asombrosos.

Año	Nombre
1998	“Breve historia del tiempo: del Big Bang a los hoyos negros”
1993	“Agujeros negros y pequeños universos y otros ensayos”
1996	“Naturaleza del espacio y tiempo”
1997	“Lo grande, lo pequeño y la mente humana”
2002	“El universo en una cáscara de nuez”
2003	“A hombros de gigantes: las grandes obras de la física y la astronomía”

"Una Breve Historia del Tiempo, del Big Bang a los agujeros negros" rompió récords de ventas de una manera que nadie esperaba. Permaneció en la lista de best sellers del London Sunday Times durante nada menos que 237 semanas, dejando atrás la antigua marca de 184 semanas. Este hecho fue incluido en el Libro de Records Guinness´98. El libro ya vendió más de 9 millones de ejemplares y ha sido traducido a 40 idiomas. Hoy Hawking es un personaje popular en todos los medios y entre todas las edades; incluso ha aparecido en caricaturas en la serie de TV "The Simpsons".

Reconocimientos.

En 1974 ingresó como miembro de la Real Sociedad de Londres y cinco años después fue nombrado en la Universidad de Cambridge profesor de la Cátedra Lucasiana de Matemáticas, misma que en 1669 fue ocupada nada menos que por el padre de la ciencia moderna, Sir Isaac Newton.

Su trabajo científico, su carisma y su fuerza de voluntad para superar sus discapacidades, le han valido gran cantidad de reconocimientos y hasta el momento 12 grados honorarios otorgados por Universidades e Instituciones tan prestigiadas en el mundo como Oxford, Cambridge, Yale, Berkeley, Harvard, etc. También es miembro de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense.

A pesar de su deteriorada condición física, Hawking ha viajado por muchos países promoviendo sus publicaciones siendo reconocido y considerado en el en el medio como un verdadero héroe de carne y hueso. Cuando en una ocasión se le preguntó acerca de sus objetivos, Hawking respondió: "mi meta es contribuir al conocimiento completo del universo, por qué es como es y por qué existe todo lo que existe".

Fechas relevantes en la carrera de Stephen Hawking.

Aparición en la serie “The Big Bang Theory”.

Hawking se interpretó a sí mismo, y  resultó un éxito de audiencia, con 13 millones de espectadores siguiendo el episodio.

La serie de humor, basada en el mundo de la ciencia, optó por el máximo exponente contemporáneo de la física para enganchar a sus seguidores, que respondieron otorgando el liderato de la noche del jueves a esta ficción, protagonizada por Jim Parsons y Johnny Galecki.

En el episodio, Sheldon Cooper (Jim Parsons), que también es físico, es recibido en su despacho por Hawking, al cual presenta uno de sus trabajos de investigación. Visiblemente nervioso, espera contar con el beneplácito del conocido divulgador para publicar su trabajo.

Sin embargo, Hawking espeta a Sheldon que ha cometido un error aritmético, algo a lo que él no sabe reaccionar, y tras un breve intercambio de palabras, Cooper, que se siente humillado, acaba por desmayarse.